Много лет таймлорд прожил в тоске по человечеству. Сколько людей, сколько открытий, сколько героев – а это забылось… он, конечно, прикладывал все усилия, чтобы рассказать другим расам во Вселенной про людей, но тоска всё равно не прошла. Это была, скорее даже, не тоска, а душевный голод: терпеть можно, не вопрос, но при любом, хоть отдалённом воспоминании вдруг внезапно хочешь его утолить. А не получается.

И вдруг, в то благословенное утро он проснулся от грохота внизу, примерно как сейчас. Тогда он вскочил немедля, но не успел даже брюки натянуть: дверь распахнулась, и его восхищённому взору предстал лохматый, но довольный, бравый капитан Джек Харкнесс. Его первая фраза прозвучала так, будто в последний раз они виделись не миллиарды лет назад, а несколько часов:

– Прости, что разбудил, но это срочно. За мной гонится полчище варваров. Мне надо переждать эту бурю.

В ответ Доктор чуть не задушил приятеля в объятиях. Всё-таки во Вселенной есть и будет один человек, а это такая удача, что плясать хочется! Доктор предложил остаться Джеку навсегда.

В тот же день он пожалел о своём предложении. Оказалось, что грохот, который Джек поднял с утра, был звуком телепортации. Капитан объявил, что по ночам будет отправляться на поиски приключений, поскольку хочет ради эксперимента умереть от бессонницы. К сожалению, пока он эти планы не реализовал: его и так убивали по два раза в ночь. А воскресая, он чувствовал себя выспавшимся.

В дополнение к своей пламенной речи он сломал Доктору суперновую кофеварку, одну из последних во Вселенной, раз пять в минуту спрашивал что-то про симпатичных дам-спутниц и чуть не довёл таймлорда до припадка, телепортируясь через каждые пять шагов прямо перед его лицом.

Вот и сегодня Доктор не стал вставать и просто ворочался и потягивался. Но на этот раз ожидания обманули его: Джек с белой физиономией ворвался в его спальню и произнёс всего два слова:

– Нас атакуют.

– Министр Свир!

– Что, Ханк?

– А вы уверены, что это он?

– Уверен ли я? Да, вошь астероидная, уверен!

– Не грубите мне, министр! – отвечал длинный и тонкий Ханк фальцетом. – Я тоже часть плана! И я фаворит Императрицы!

– А я муж, не так, что ли? Скажешь, нет?

– Ненадолго… - хитро пробормотал Ханк, едва министр отвернулся.

– Выхожу на связь с кораблём… эй там, на борту!..

– Привет! А ты кто? – заинтересованно и непринуждённо спросил Свира мужчина с выдающимися скулами и волевым подбородком. – Чего надо?

– Доктора!

– Зачем?

– Его смерть на глазах Императрицы и этого, сверхновая его сожри, Лорда обеспечит нам победу!

– Ну тогда я Доктор. – негромко ответил Джек, косясь в сторону таймлорда. Настоящий Доктор по пояс выглядывал из ТАРДИС, любуясь космическим кораблём амфибий.

– Ты пойдёшь с нами!

– Да что вы? – удивился капитан. – Никуда я не пойду!

– Тогда мы возьмём силой!

Свир отключил связь с ТАРДИС и вопрошающе уставился на попутчиков.

– Предоставьте мне возможность поймать этого подлюгу! – льстивым и едким одновременно тоном предложил Ханк.

– Ни за что! Я сам хочу предоставить его Императрице! Своими плавниками!

Министру принесли скафандр и кислородный трос, соединяющий его с кораблём и помогающий дышать. Пригрозив попутчикам космической чумой на их головы, Свир выпрыгнул в космос, вцепился в деревянную оболочку ТАРДИС и по-лягушачьи стал перебираться в сторону распахнутой двери.

Ханк довольно покосился на попутчиков янтарно-жёлтым, алчным взглядом.

– Давай. – тихо и зло хихикая, сказал он амфибии, сидящему за пультом управления. Тот радостно зашевелил тёмными плавниками и нажал какую-то кнопочку.

Свир взвыл так, то стекло скафандра запотело. Кислородный трос отцепился и полетел по направлению к кораблю. Министр задыхался.

– Иди сюда! Я помогу тебе! – закричал Доктор, давая амфибии руку.

– Ну… уж… нет… - грозно и глухо прорычал Свир, когти его ослабли, и он канул в космос.

– А теперь… – удовлетворённо пробормотал Ханк, потирая ладони…
Доктор резко обернулся на грохот телепортации с криком: «Джек!», но самого капитана уже не обнаружил.

***

– Я догоню вас! – ворчал таймлорд, увлечённо крутя рычажки и нажимая на кнопки. – Будете знать, как обижать Доктора…

– Так это ты – Доктор? – внезапно спросил резкий голос у него над ухом.

– Это нечестно! Бесшумная Телепортация запрещена Протоколом Теней! – возмутился Доктор, глядя снизу вверх на совершенно лысого, двухметрового верзилу в черной шерстяной мантии и серебряных перчатках. У него была гладкая тёмно-серая, немного пятнистая на лице кожа, за его спиной топтались четыре парня нормального человеческого роста в тоже в чёрном и один – в ярко-золотом одеянии.

– Включить энергетическую ловушку! – распорядился великан, и таймлорда окутало сияние. Он попытался выйти за пределы луча, но из этого, конечно, не получилось никакого толку. Верзила меж тем вещал:

– Сам Лорд Оракулов пришёл поприветствовать тебя, Властелин Времени, прежде чем ты упадёшь на колени в предсмертных судорогах на его глазах и перед этой Императрицей, которая осквернила…

– Стоп! – Доктор панически смеялся. – Кончай при встрече грузить собеседника, ему это может не понравиться. Мне, например, уже не нравится. Завязывай с этим. Лучше скажи мне: я-то вам зачем? Разбирайся со своей Императрицей сам, я в ваши дела уже давно не лезу и лезть не собираюсь…

– Ты обеспечишь победу расе Оракулов!

– Каким образом?

– Ты выполнишь главное условие договора, какой мы заключили с Императрицей буквально на днях.

– Как скоротечно! А не могли бы вы…

Раздался грохот, и Доктор почувствовал, что свободен от энергетической тюрьмы, но при этом находится в совершенно тёмном и неприветливом помещении.

– …объяснить подробнее… - жалобно закончил он свою фразу. – Впрочем, не надо.

***

– Куда это вы меня волочете? Эй, вы, рыбы непуганые, а ну отпустите! Куда?.. – тут капитану закрыли рот, и он не смог продолжать.

В первую секунду, оказавшись на флагманском корабле эскадры амфибий, Джек струхнул, а в следующий миг набрался какой-то пьяной весёлости и пару раз себя зарезал на глазах у министра. Те-то, понятно, всполошились, рычали, орали, ногами топали, друг друга последними словами крыли, говорили, что не видать им теперь победы… насладившись этим балаганом, капитан Харкнесс, во-первых, абсолютно точно доказал амфибиям, что он – Доктор, ибо абсолютно неуязвим, а во-вторых за удовольствие поиздеваться над чиновниками дорого заплатил: теперь его взяли под стражу и волокли по коридору в неизвестном направлении.

Его бросили на колени в каком-то узком и тёмном коридоре, вынули кляп и крепко привязали к какому-то крюку. В другом конце послышалось шевеление, и в поле зрения Джека появились два некрасивых оракула в мантиях, которые вели за руки словно окутанного сиянием кого-то. Когда они подошли достаточно близко к Джеку и бросили свою жертву на колени, он ахнул, но этим и ограничился: если они хотят смерти Доктора, то пусть лучше убивают его, капитана. А последнюю регенерацию таймлорда следует поберечь.

– Вот и встретились! – ухмыльнулся Доктор.

– Ага!

– Императрица идёт! Сейчас она решит судьбу Доктора! Императрица! Мы взяли Доктора! Он НЕУЯЗВИМ! ЭТО ТОЧНО ОН, ГОСПОЖА! – трубным фальцетом выл и звал Ханк, и в перерывах между его репликами были слышны всё отчётливее чьи-то шаги…

И всё же Доктор загривком чуял исходящую от неё мощь и опасность. Когда она, хитро улыбнувшись, подошла совсем близко, оракулы, державшие Доктора, восхищённо выдохнули и отступили на шаг.

– Это он? – негромко, вкрадчиво спросила Императрица. Таймлорд опустил голову, стараясь на неё не смотреть.

– Нет, нет! – после медового голоса Императрицы восклицание Ханка показалось лягушачьим кваканьем. Кривой палец министра, указывавший на Джека, дрожал от негодования. – Вот же он! Вот!

– А это тогда… кто?

– Это Доктор! – возмутились оракулы. Совсем вяло возмутились, надо сказать. А стоило Императрице на них как следует зыркнуть, они тут же замолчали.

– Мы сами это выясним. Отдайте мне обоих малышей. Ну же! – жеманно улыбаясь, полушептала Императрица. В её голосе было столько силы и – подумать только! – страсти, что оракулы тут же сдались и бросились наутёк.

Теперь солдаты-амфибии вели Доктора и капитана в почти полной темноте, освещаемой лишь факелом, который несла глава Империи. Ханк, который был чуть ли не наголову ниже её, да плюс ещё непропорционально сложен, вприпрыжку следовал за Императрицей и хрипло шептал:

– Теперь я твой муж? Без сомнений? Я ведь убил его! Как ты и приказала! Убил! Никто ни о чём не знает!

Таймлорд навострил уши. Чего это министр с ней на «ты»? Кого он убил и зачем? Джек беспрестанно фыркал, ибо Ханк был явно нелеп и смешон рядом с этой женщиной, уж кто-кто, а он ей не пара.

– Вот в эту камеру! – властно, но опять негромко произнесла Императрица, и Ханк, чуть не распластавшись перед ней в поклоне, открыл решётчатую дверь холодной тюремной камеры с каменным полом и низким потолком. Доктора и капитана кинули в неё и развязали, а потом Императрица сделала такой неуловимый и одновременно сильный жест, что пол камеры закачался. В следующую секунду дверь захлопнулась, а Ханк, шипя и отдуваясь, сидел у стены рядом с таймлордом.

– Ах ты, коварная, вошь астероидная, опухоль Империи! – бранился он, поднимаясь с пола и хватаясь за металлические прутья. – Умрёшь, и никто плакать не будет!

– Зато теперь я точно знаю, что тайна сидит в клетке! – рассмеялась она, наклонившись над лицом министра.

– Я был твоей надёжной клеткой! Ты могла на меня положиться!

– Свир тоже так говорил. Но проболтался. Я никому не верю. – и ухмыляясь, она пошла прочь по коридору.

***

– ЧТО??? ЧТО ЗНАЧИТ: «УПУСТИЛИ»??? – рычал Лорд на приспешников, понуро склонивших головы перед ним. – Я же говорил: не смотрите на неё! Я сам стараюсь не проникать мыслью в эти коварные глаза, хоть нас и разделяет Кристалл Прозрения!

– Она была так прекрасна… - пробормотал один из солдатов.

– Прочь! – замахнулся на них правитель. – Теперь мы точно проиграем!

Солдаты ушли, и Лорд повернулся к бородатому мужчине в золотом одеянии.

– А ты что думаешь, Жрец?

– Странно, но Кристалл говорит, что в скором времени война закончится лучшим образом. И тот Доктор, которого мы схватили, поможет. Чем – не знаю.

– Надо будет дождаться астрономической усталости. И выкрасть его из тюрьмы. Ты пойдёшь, хорошо? Ты-то уж сообразишь, если что, как надо себя вести. Ты моя единственная надежда.

– Да, Лорд. Я всегда рад услужить.

– Слушай, хватит! – резко прикрикнул Джек на него. Уже в третий раз за всё время. – Лично мне ты мешаешь!

– Чему именно?

– Всему понемногу.

– Ты ничего не понимаешь! – ядовито цедил сквозь зубы Ханк. – Я так долго этого ждал! Собственными плавниками я задушил половину чиновников, лишь бы быть с ней! Я ждал этого часа… часа моего триумфа, как истинного наследника престола!!!

– А, так ты ещё и Императрицу собирался прикончить? – устало спросил Доктор.

– В своё время. Когда эликсир вечной жизни был бы у меня в руках… но его нет! И не будет! Его теперь никогда не изобретут – потому что я не прикажу! И все планы прахом!

– Кажется, она тебя раскусила! – удовлетворённо сказал капитан.

Доктор, сложив руки на коленях, долго и тяжело думал. О том, что когда-то он не только спасал Вселенную и отдельные её планеты от зла и насилия, но и проповедовал любовь и терпение. И вот теперь она погрязла в пороках алчности и жажде власти. Это было мучительно больно: сознавать, что вся твоя кровь и силы, всё, что ты отдал, теперь безвозвратно утеряно, упало в пустоту… упало… в пустоту…

– ААА!!!

Таймлорд не заметил, как уснул, а проснулся он от душераздирающего визга. Ханк валялся на полу в неестественно изломанной позе. Одним ползком добравшись до него, Доктор уловил блеск снаружи, как будто от кожаных сапог. Джек перевернул Ханка на спину.

– Убит. – констатировал капитан. – Ударом электричества. Можно спать дальше. То есть, я-то не спал, просто притворился, а она решила, что путь расчищен.

– Это была Императрица?

– Ага. Жуткая такая в темнотище этой.

Доктор снова опустился на холодный пол и задремал почти сразу. Но по-настоящему выспаться ему так и не дали: он проснулся из-за скованности своих движений. Его снова заключили в сиреневое сияние энергетической тюрьмы, в рот впихнули кляп, да добавок волокли по коридору так, что ноги больно скользили по шероховатому полу. Он пытался закричать, но ничего не вышло, и таймлорд просто закрыл глаза в надежде забыться и превозмочь боль, но всё равно всё чувствовал и слышал. В какой-то момент он утратил представление о времени и помнил лишь одно мучительное передвижение в никуда…